La científica Rita
Levi-Montalcini, premio Nobel de Medicina 1986 y conocida por sus
importantes descubrimientos sobre las neuronas, falleció el domingo 30 de diciembre de 2012, a
sus 103 años, en su casa en Roma.
Nacida en Turín el 22 de abril 1909, de padre ingeniero y madre
pintora, empezó a estudiar medicina a los 20 años. Pero la promulgación
de leyes raciales impidieron a la joven italiana de origen judío
proseguir su especialización en neurología y psiquiatría.
Durante la guerra, puso en pie un laboratorio improvisado en su
cocina y después en su casa en la campiña de la región del Piamonte,
donde realizó experimentos con embriones de pollo. Sus descubrimientos,
aunque realizados en condiciones precarias, le valieron en 1947 una
invitación a la Universidad de Washington en St. Louis (EEUU).
Allí permaneció durante treinta años, continuando su carrera como
investigadora y profesora, al mismo tiempo que dirigía el Instituto de
Biología Celular del Centro Nacional de Investigaciones de Roma. En
1986, recibió el Premio Nobel de Medicina, junto a Stanley Cohen, por su
revolucionario descubrimiento de los "factores de crecimiento
nervioso".
Este descubrimiento, "de una importancia fundamental" según el jurado
que concedió el premio, permitió comprender mejor el desarrollo del
sistema nervioso y hacer enormes progresos en el estudio de las
enfermedades cerebrales como el Alzheimer o el Parkinson, de las complicaciones
neurológicas ligadas a la diabetes y de algunos fenómenos cancerígenos.
En agosto de 2001, el presidente de la República Italiana, Carlo
Azeglio Ciampi, la nombró senadora vitalicia por "sus grandes méritos en
el campo científico y social". Además, presidía una fundación que
llevaba su nombre, creada en 1992 y destinada a financiar los estudios
de las mujeres africanas, principalmente de Etiopía, el Congo y Somalia,
y de jóvenes que lo necesitaran.
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